System IRST (ang. Infra-Red Search and Track albo Infra-Red Sighting and Tracking) służy do wykrywania i śledzenia obiektów emitujących promieniowanie w paśmie podczerwieni. Poszukuje on głównie pojazdów latających takich jak samoloty odrzutowe czy śmigłowce, których silniki wytwarzają ciepło. System IRST nie emituje żadnego promieniowania, jest pasywny więc trudno go wykryć, w przeciwieństwie np. do radaru. Jednak w porównaniu z tym drugim, ma znacznie mniejszy zasięg. System do lokalizacji i śledzenia w podczerwieni został wprowadzony na przełomie lat pięćdziesiątych i sześćdziesiątych dla samolotów myśliwskich w Stanach Zjednoczonych. Początkowo urządzenie wyposażone w czujnik podczerwieni podłączone było do wyświetlacza radaru w kabinie pilota. Jeśli czujnik wychwytywał obiekt, na ekranie radaru pojawiał się punkcik i był emitowany sygnał dźwiękowy „bip”. Ten prosty system informował pilota o przybliżonej pozycji celu. Aby dokładnie zlokalizować cel należało włączyć radar. Znacznie bardziej zaawansowane wersje tego systemu pojawiły się w latach osiemdziesiątych co związane było z rozwojem elektroniki. Czułość czujników znacznie wzrosła, zwiększył się również zasięg. System posiadł szerokie pole widzenia, poszukując obiektów w środkowym i długim zakresie promieniowania podczerwonego. Korzysta on z zautomatyzowanych procedur wykrywania i śledzenia, pomyślany został tak, aby odnajdywać cele nawet na silnie zróżnicowanym tle. Wyposażony w pełną stabilizację, czujnik sam wyrównuje niestabilności spowodowane przemieszczaniem się samolotu. Głowica czujnika ma możliwość obracania się, nie jest zabudowana na stałe, więc ma szersze pole widzenia. Układ śledząc złożony jest z wielu niezależnych czujników ułożonych mniej więcej półkoliście, w odróżnieniu od pojedynczego elementu, który żeby ogarnąć całe pole widzenia, musiałby być mechanicznie sterowany.

Rysunek 86. Zaczerniona, kulista osłona czujnika systemu IRST „Pirate” zamontowanego na myśliwcu EF-2000 Eurofighter Typhoon. [55]

Nowoczesne systemy IRST potrafią przeszukiwać duże obszary i wykrywać cele oddalone nawet o 18 – 27 kilometrów, choć średni zasięg wynosi 10 –15 kilometrów dla maszyn, które lecą nie emitując zbyt dużo ciepła np. mając wyłączony dopalacz.

Rysunek 87. Obraz uzyskany za pomocą systemu IRST. [55]